「パソコンの生みの親といえば、スティーブ・ジョブズやビル・ゲイツ」
「スマホのタッチパネルは、21世紀が生んだ最高の発明」
そう思われている方は多いのではないでしょうか？
私も、最近までそう思っていました。
しかし、インターネットの歴史を深く調べていると、普段なんとなく信じているITの歴史は、ビジネスとして大成功を収めた「商業化以降の物語」にすぎないことが浮かび上がってきます。歴史をひも解くと、ジョブズが生まれるよりも前の1950年代、冷戦下の米軍基地で、すでに画面をペンで直接タッチして操作するシステムが実戦配備されていました…。
今後、便利さや効率化といった心地よい言葉の裏側で、社会のシステムによる管理や監視の目はますます行き届いていくことが予想されます。だからこそ、提示された未来をただ鵜呑みにするのではなく、テクノロジーの「真の歴史」を正しく知ることが大切です。本質を掴むことで、これからの時代に対して過度に怯えることも、逆に盲信することも少なくなると思うからです。
そんな想いから当ブログでは数回にわたり、知られざるインターネットの『真の歴史』を連載として掘り下げていきます。
パート1では、かつて数字をただ黙々と一方向に計算するだけだった「巨大な箱」が、いかにして人間の動きにその場で反応する「生きた相棒」へと進化したのか、そのドラマに迫ります。現代のスマホの原型である「画面を指すペン」が生まれ、やがて世界初の巨大な通信ネットワーク網へと繋がっていく、目からウロコの知られざる物語をお届けします。
「リアルタイム処理」の誕生（ENIACからワールウィンドへ）
1940年代前半、天王星のふたご座入りとともに電子の産声を上げた「ENIAC（エニアック）」。
これは元々、第二次世界大戦における「大砲の弾道計算」という、軍事的な超高速計算を行うためにペンシルヴェニア大学で開発された世界初の汎用電子デジタルコンピューターです。
当時のENIACは部屋を丸ごと占拠するほど巨大で、ひたすら数字を計算するだけの一方通行な「計算機」でした。
ENIAC：巨大な自動そろばん
ENIACをはじめとするそれまでのコンピューターは、あらかじめパンチカードなどでデータを入れておき、数時間〜数日かけて計算結果をまとめて出す「バッチ処理（一括処理）」が当たり前でした。
データを投げ込んだら、あとは結果が出るまでひたすら待つだけ。人間とコンピューターの間に「対話」はなく、例えるなら黙々と数式を解くだけの「巨大な自動そろばん」のような存在でした。
しかし、時代が流れて「弾道の計算」ではなく「リアルタイムのシミュレーション」が必要になったとき、この『投げたら待ち続ける』だけのENIACの仕組みでは、どうしても追いつかない致命的な限界を迎えることになります。
そこに現代のコンピューターやインターネットの「直系の先祖」とも言える、計算機科学の歴史における超重要プロジェクトが登場します。それが「ワールウィンド（Whirlwind：つむじ風）」です。
参考：Wikipedia
ワールウィンドとは？
ワールウィンドは、ENIACなどのこれまでの計算機とは全く異なる思想から生まれました。もともとは米海軍のフライトシミュレーター（飛行訓練機）の連動システムとして開発が始まったプロジェクトです。
飛行訓練では、パイロットが操縦桿を動かしたら、計算機が「瞬時に」反応してシミュレーターの画面や機体を動かさなければ訓練になりません。この「人間のアクションに対して、機械がその場で即座に反応する（リアルタイム処理）」という概念を、世界で初めて実現したのがこのマシンでした。
手がけたのはMIT（マサチューセッツ工科大学）の「サーボメカニズム研究所」。
そのサイズは、MITのレンガ造りの建物のワンフロア（およそテニスコート1面分）を丸ごと占有する、総重量9トンの超巨大システムでした。当時の金額で年間約100万ドルという、莫大な国家予算（軍事予算）が投じられた一大国家プロジェクトだったのです。
ただ数字を一方通行に計算するだけだったENIACの時代から、ワールウィンドの登場によって、コンピューターはついに人間のアクションにその場で応える「リアルタイム処理」という命を吹き込まれることになりました。
ワールウィンド：世界初の「画面」と「ライトペン」の搭載
ワールウィンドがもたらしたもう一つの革命が、人間とマシンの距離を決定的に縮めた「インターフェース」の誕生でした。
このマシンは、計算結果を数字の羅列として紙に印刷するのではなく、ブラウン管（CRTディスプレイ）に文字や図形として表示する機能を備えていたのです。そしてここで登場するのが、MITのエンジニアだったロバート・エバレットらによって1950年頃に発明された「ライトペン」です。
初期のものは、軍用らしく引き金がついた「ライトガン（光線銃）」のような物々しい形状をしていました。それまでキーボードで文字や数式を打ち込むことしかできなかった人間が、初めて「画面の情報を直接指して、直感的に機械に指示を出す」ことが可能になったのです。
これは、現代のマウスやスマホのタッチパネル、そしてUI（ユーザーインターフェース）思想の明確な原点です。
コラム:現代のスマホとは真逆の『逆転の発想』
このライトペン、実は現代のスマホのタッチパネルとは「仕組み」が真逆でした。
現代のスマホは画面表面の透明センサーで「触れた位置」を感知しますが、1950年当時にそんな高度な技術はありません。当時のエンジニアたちは、「ペン先の側に光センサーを仕込む」という発想を選んだのです。
画面を超高速で移動する「1筋の光（ビーム）」を、ペン先が感知する仕組みでした。ペンが光を捉えた「その一瞬」、機械が画面のどの位置を照らしていたかを計算して、ピンポイントで場所を特定していたのです。
物理的なアプローチは違えど、「画面を直接指さして意図を伝える」というユーザー体験は現代のスマホそのもの。形を変えて私たちのポケットに収まっている「直感的な操作感」の原型は、間違いなくこの瞬間に誕生していました。
インターネットのひな形「SAGE」への発展
海軍のシミュレーターとして莫大な予算を消費していたワールウィンドは、一時は予算削減の波に押されて打ち切りの危機に瀕します。しかし冷戦の激化が、このマシンを国家防衛の最高機密へと押し上げ、資金の出し手が海軍から空軍へと引き継がれました。
そして「リアルタイム処理、画面表示、ライトペン操作」をすべて統合し、アメリカ空軍が総力を挙げて構築したのが、巨大な防空システム「SAGE（セージ）」でした。
この超巨大システムの製造と構築を担当したのが、のちにコンピューター界の巨人となるIBMです。IBMが作ったSAGEの本体は、総重量約250トン（テニスコート8面分！）という、人類史上最大の単一コンピューターでした。
ソ連の爆撃機を各地のレーダーで捉え、そのデータを専用の通信回線で集約。オペレーターは迫り来る敵の情報を画面で確認し、物々しい「ライトガン（光線銃）」を直接画面に押し当てて迎撃指示を出す――。
この「各地の端末をネットワークで結び、中央の計算機とリアルタイムでデータをやり取りする」仕組みこそが、現代のインターネットの「ひな形」となったのです。
結び
このようにインターネットの歴史を振り返ると、驚かされることとして、「ここ10〜20年で登場した最新テクノロジー」だと私たちが思っているスマホのタッチ操作（UI）や、地球の裏側と瞬時に繋がるネットワーク（インターネット）の骨組みは、今から70年も前、1950年代の冷戦期にすでに完成していたということです。
そしてその誕生の背景には、常に「戦争」や「国家による防衛（管理）」という、巨大な軍事の力が密接に結びついていました。高度なテクノロジーは、例外なく強力な中央集権のニーズから生まれてきたのです。
一方、書籍やネット記事などを読み進めると、それらを生み出したエンジニアたちの根底にあったのは「もっと機械と楽しく対話したい」「自分の手で直感的に動かしたい」というピュアな探求心があったのではないか…とも思われます。
軍用として、国家のために作られた巨大なシステム。
これが一体どうやって、権力の手から離れ、私たちの机の上、そしてポケットの中の「個人のための道具」へとシフトしていくのか？次につづきます！
アーティスト・作家｜歴史や世界の深淵を読み解き、新しい生き方の景色へと翻訳することを私のライフワーク（しごと）としています。｜詳細のプロフィールはこちら